Il caccia ricognitore Thunderflash nacque all’inizio degli anni cinquanta, allo scopo di fornire all’US Air Force un successore dell’RF-80 che fosse una macchina più capace e moderna. La Republic sfruttò come base il suo modello F-84F Thundestreak, un grosso cacciabombardiere turbogetto che aveva effettuato il primo volo nel 1950. Rispetto al velivolo originale, il muso venne completamente riprogettato per alloggiare fino a sei macchine fotografiche con varie combinazioni di ripresa. La presa d’aria per il motore venne così spostata dal muso e sdoppiata, posizionandola alla radici delle semiali. L’armamento di lancio fu limitato a quattro sole mitragliatrici da 12,7mm, mentre ai travetti subalari potevano essere agganciati solo serbatoi supplementari di carburante. Il primo esemplare del nuovo velivolo volò nel febbraio 1952, e le consegne delle macchine di serie ebbero inizio nel marzo 1954. In totale, la Republic produsse 718 esemplari dell’RF-84F, 386 dei quali furono destinati alle aeronautiche alleate. L’Italia ricevette in conto MDAP 78 esemplari, che iniziarono a giungere via mare nel dicembre 1955. Con questi velivoli il 1° gennaio 1956 venne costituita a Verona-Villafranca la 3^ Aerobrigata Ricognitori Tattici, su tre Gruppi, 18°, 28° e 132°. Il Thunderflash si rivelò un velivolo robusto e riuscito, tanto che per certi versi rimase superiore anche all’RF-104G che a partire dal 1970 iniziò a sostituirlo tra le fila della 3^ Aerobrigata. Gli ultimi esemplari rimasero in servizio con il 18° Gruppo sino al 1974. La macchina presente a Cameri ha il serial number 52-7390 (gli RF-84F non ricevettero MM italiane), ed è conservata proprio nei colori del 18° Gruppo.
Caratteristiche tecniche e prestazioni
apertura alare: 10,22 m
lunghezza: 14,45 m
altezza: 4,38 m
superficie alare: 39,20 m2
pesi: a vuoto 6.348 Kg, massimo al decollo 11.500 Kg
motore: uno, turbogetto Wright J65 W-7, da 3.540 Kg/s
prestazioni: velocità massima 1.092 km/h
tangenza pratica: 13.400 m
autonomia massima: 1.350 Km
armamento: quattro mitragliatrici Browning M3 da 12,7 mm
equipaggio: 1